les cercles d'Epidaure

Tout le monde parle du théâtre d'Epidaure, et c'est vrai qu'il est beau, parfait même,
et qu'on ne se lasse pas de s'asseoir sur ses gradins et de goûter l'harmonie du lieu,
 surtout en fin de journée ou au petit matin, quand la lumière caresse les gradins
qui ne sont plus (ou pas encore) pris d'assaut par les hordes barbares !



Mais qui a l'idée, en entrant sur le site, de jeter un coup d'oeil à gauche
 sur les stèles et les petits autels
rangés au garde à vous le long du mur externe du musée ?

C'est à ce coup d'oeil oblique ("Loxias" comme l'Apollon de Delphes),
que je vous invite maintenant, pour y découvrir quelque chose de très étrange...

En longeant le musée, vous allez chercher, parmi d'autres, les pierres suivantes
(elles sont dans l'ordre où je vous les présente) :

     


Approchons-nous pour les lire.

Voici ce que dit la première :

IG IV2 1, 406

traduction : Tib(erios) Kl(audios) Xénoklès qui a été porteur du feu du dieu bon en l'an 101.

Ces inscriptions portent une date fixée à partir de l'année où l'empereur Hadrien avait visité Epidaure, en 124 apr. J.C.
La première année de l'ère d'Hadrien allait de septembre 123 à septembre 124.
Donc 123+101 = 224apr. J.C.


puis la deuxième :

IG IV2 1, 390

traduction : Euporos qui a été chargé du culte pour tous (les dieux) et toutes (les déesses)  en l'an 43.

123+43 = 166 apr. J.C.


puis la troisième :

IG IV2 1, 549

traduction : Hiéroklès fils d'Aphrodisias, prêtre d'Asklépios Sauveur, à  la Toute Divinité, suite à un rêve.

et enfin la quatrième :

IG IV2 1, 469

traduction : Philippe, à Asklépios le Bienfaisant.  {dessin}   11

Tiens, que signifie ce dessin, et le numéro qui le suit ?
C'est la question que je me suis posée,
et j'ai d'abord découvert deux choses :


- Que dans la base de données épigraphique, ce dessin n'est pas reproduit, mais signalé par le mot latin "circulus ", suivi d'un numéro et du nom d'un dieu en latin (flèche rouge). A côté du cercle est transcrit (flèche bleue) un nombre : ici, avec le iota = 10 et l'alpha = 1, on obtient 11. Mais que signifie ce 11 ? Pas facile de répondre, il va falloir enquêter...



- Qu'en tapant "circulus " dans le moteur de recherche de la base de données, j'obtiens 113 occurrences pour Epidaure, toujours pour des autels consacrés à divers dieux, et avec 55  modèles différents, que les épigraphistes ont numérotés de 1 à 55.
 Mais attention, ne confondons pas ce numéro avec le nombre écrit sur la pierre en lettres grecques !



A ce stade de ma recherche,
Internet n'apportait plus suffisamment d'aliment à ma curiosité.
Je suis donc allée consulter en bibliothèque le grand volume des IG IV2  qui contient les inscriptions d'Epidaure,
et j'ai trouvé le tableau de tous les "circuli " en question, chacun correspondant à une divinité.
Je vous en présente ici quelques uns :

n°1, Agathè	n°2, Agathos Theos	n°5, Athanaia Ergana
n°6, Athèna Kalliergos	n°9, Apollon	n°11, Artémis
n°13, 14, 15, 16, Asklépios	n°17, enfants d'Asklépios	n°25, Zeus
n°28, Hélios	n°29, Epionè (fille d'Asklépios)	n°31, Héraklès
n°32, divers héros	n°34, Isis	n°35, Machaon (fils d'Asklépios)
n°36, Megala Mater, ou Mèter Theôn	n°43, tous les dieux, ou tous et toutes, Pantheios, ou les 12 dieux	n°49, Télesphoros (fils d'Asklépios)

Etrange, non ? Mais, me direz-vous, à quoi ces cercles servaient-ils ?

Patience, retournons d'abord voir les trois premières pierres photographiées,
pour voir si elles comportent l'un de ces cercles :

IG IV2 1, 406

En haut de cette première inscription, on voit bien un cercle, mais ma photo n'est pas assez nette pour que l'on distingue le dessin à l'intérieur. Nous ferons donc confiance à la base épigraphique, qui nous dit : "circulus " n°2, donc quel dieu ? Pour le savoir, soit vous remontez au tableau ci-dessus, soit vous relisez la première ligne de l'inscription : Agathos Theos, "dieu bon". Quel est ce dieu bon ? Observons le relief, il nous donne la clé : un dieu barbu, avec un serpent, c'est une représentation d'Asklépios.

IG IV2 1, 390

En bas de cette 2ème inscription, on discerne un cercle bordé à l'intérieur de 12 points : c'est donc le n°43, "tous et toutes", ce que confirme l'inscription qui commence par ces mots au datif : PASI  KAI  PASAIS = à tous et à toutes.

IG IV2 1, 549

En bas de cette 3ème inscription, on reconnaît le même cercle que dans la 1ère : le n°43, ici pour l'entité divine appelée "Pantheios", c'est-à-dire "toute(s) divinité(s)", qui se lit à la 4ème ligne de l'inscription.

Ainsi ces cercles servaient à identifier la divinité destinataire de chaque autel.
Mais pourquoi, puisque l'inscription l'indiquait déjà ?
Il apparaît, si l'on regarde bien la gravure de la 4ème inscription,
que le cercle n'a pas été gravé par la même personne, ni avec le même soin que les lettres.
Le cercle et le numéro qui l'accompagne seraient donc un ajout tardif ?

Et puis, quelle était la raison d'être de ces numéros gravés à côté du cercle ?
Sur les 4 pierres que j'ai photographiées, on ne les distingue pas toujours très bien.
J'ai donc consulté notre base épigraphique, et voici le résultat :
sur la première inscription,  était gravé  pi + thêta = 89
sur la deuxième,   iota + gamma = 13
sur la troisième,   iota + bêta = 12
sur la quatrième (bien visible),   iota + alpha = 11.

Si nous retournons consulter la base épigraphique en tapant le mot circulus,
nous voyons que ces cercles et ces numéros sont une spécialité d'Epidaure.
Les numéros montent jusqu'à 100, écrit avec la lettre rho : .
Sont recensées 113 pierres portant ces signes. 42 numéros n'apparaissent qu'une fois,
et les autres 2 fois, sans toutefois se rattacher les 2 fois à la même divinité.
Et il faut bien sûr compter avec les pierres qui n'ont pas été retrouvées.
Alors ?

Tentons une comparaison avec un autre grand sanctuaire grec qui possédait lui aussi de nombreux autels pour toutes sortes de divinités : Olympie. Sur les autels d'Olympie, ne sont gravés ni des cercles, ni des numéros comme on en voit à Epidaure. Mais un passage de la description que fit Pausanias de ce sanctuaire peut nous mettre sur la voie. Il y décrit tous les autels qu'il a pu voir, et si j'ai bien compté il y en avait environ 70 ! Voici le texte :

extraits de Pausanias, Livre V, 14-15 : les autels à Olympie. 4] Après avoir parlé du grand autel, venons-en aussi à tous les autres. Mon propos suivra l'ordre selon lequel les Eléens font leurs sacrifices. Ils sacrifient d'abord à Hestia, et en second à Zeus Olympien en allant à l'autel qui est à l'intérieur du temple, en troisième lieu à Zeus et Poséidon, le sacrifice se faisant sur un même autel. En quatrième et cinquième lieu ils sacrifient à Artémis et à Athéna, en sixième lieu à (Athéna) Erganè. C'est aussi à cette Erganè que les descendants de Phidias, chargés du soin de nettoyer la statue de Zeus, font un sacrifice avant de commencer le nettoyage. Athéna a encore un autre autel auprès du temple,  et à côté est l'autel d'Artémis [...]. [6] Après cela ils sacrifient à Artémis et à Alphée sur un même autel. Non loin de là a été érigé un autre autel  consacré à Alphée ; Héphaïstos a le sien auprès. [7] Ensuite il y a un autel dédié à Héraklès Parastatès, et quatre autres dédiés à ses frères, Epimedès, Idas, Paionaios, et Iasos [...]. Là où sont les fondations du palais d'Oenomaos il y a deux autels érigés l'un à Zeus Herkaios [...], l'autre à Zeus Keraunios. [8] Le grand autel, dont j'ai parlé précédemment, est appelé autel de Zeus Olympien ; à côté il y a un autel aux dieux inconnus, puis l'autel de Zeus Katharsios, et celui de la Victoire, et encore un autel de Zeus, surnommé Chthonios ; il y a aussi des autels consacrés à tous les dieux, à Héra Olympienne, fait de cendre lui aussi, dont on dit que c'est une consécration faite par Klyménès. Suit l'autel d'Apollon et Hermès en commun, parce que les Grecs regardent Hermès comme l'inventeur de la lyre, et Apollon comme l'inventeur de la cithare. [9] Un autel d'Homonia vient après, puis à nouveau un pour Athéna et celui de la mère des dieux. Tout près de l'entrée du stade il y a deux autels, l'un dédié à Hermès Enagonios, l'autre à Kairos [...]. [10] Dans la partie qui est consacrée à Gaia, il y a son autel qui est aussi fait de cendres [...]. A l'endroit appelé Stomion, on a construit un autel à Thémis. Près de là est aussi celui de Zeus Kataibatès ; il est environné d'un mur, et fort peu distant du grand autel. Au reste en parcourant tous ces autels, j'avertis le lecteur que j'ai suivi l'ordre, non de leur situation, mais des sacrifices que les Eléens ont accoutumé d'y faire. A côté du temenos de Pélops on voit encore un autel consacré à Bacchus et aux Grâces. Entre deux c'est l'autel des Muses, et celui des Nymphes ensuite. XV. [1] Au-delà de l'Altis est un édifice que l'on nomme l'atelier de Phidias ; c'est dans cette maison qu'il a fait la statue de Zeus : vous y trouverez un autel dédié à tous les dieux en commun. [3] Si vous prenez ensuite à gauche dans l'Altis, vous verrez l'autel d'Aphrodite, puis celui des Heures. Sur le derrière du grand temple il y a un olivier sauvage que l'on nomme l'olivier aux belles couronnes, parce qu'on se sert de ses rameaux pour couronner les vainqueurs. Auprès de cet olivier sauvage est un autel dédié aux Nymphes, et ces Nymphes s'appellent aussi les Nymphes aux belles couronnes. [4] Hors de l'Altis, à droite du Léonidaion, vous avez l'autel d'Artémis Agoréa, puis l'autel de Despoina [...]. Vous trouverez ensuite l'autel de Zeus Agoraios ; et devant le lieu où s'assemblent les bouleutes, l'autel d'Apollon Pythios et après lui celui de Dionysos que l'on dit avoir été érigé il n'y a pas longtemps par des particuliers. [5] Sur le chemin qui mène aux barrières des chevaux, on voit un autel avec cette inscription : Au conducteur des Parques. On ne peut pas douter que ce ne soit une épiclèse de Zeus ; car lui seul commande aux Parques, et sait ce que le destin réserve aux hommes. L'autel des Parques est presque attenant et s'étend en long ; celui d'Hermès suit de près. Ensuite on en voit deux autres dédiés à Zeus "très haut" (hypsistos). Dans cet espace que l'on nomme les barrières, vers le milieu, Poséidon et Héra représentés à cheval ont chacun un autel tout découvert. Près de là il y a une colonne, contre laquelle est adossé l'autel des Dioscures. [6] Et à l'entrée de l'hippodrome, pas loin de ce qu'ils appellent l'Eperon, Arès et Athéna, tous deux à cheval, ont aussi leur autel, l'un d'un côté, l'autre de l'autre. Au dedans, près de l'Eperon, c'est l'autel de la bonne Fortune (agathè Tychè) ; ensuite celui de Pan et celui d'Aphrodite. Plus loin c'est l'autel de ces nymphes qu'ils nomment invincibles. En revenant du portique d'Agnaptos, ainsi appelé du nom de son architecte, vous avez à votre droite un autel d'Artémis. [7] Et en rentrant dans l'Altis par la voie des processions, vous voyez derrière le temple d'Héra deux autels dédiés, l'un au fleuve Kladéos, l'autre à Artémis. Un peu au-delà il y en a trois autres, dont le premier est consacré à Apollon, le second à Artémis surnommée Coccôca, et le troisième à Apollon dit Thermios. [8] Devant le Théékoléon [...], il y a un édifice, et dans un coin de cet édifice un autel de Pan : le prytanée pour les Eléens est dans l'Altis, près de la sortie qui est après le gymnase. Devant la porte du prytanée il y a un autel d'Artémis Agrotera. [9] Et dans le prytanée même, près du lieu où est le foyer sacré, il y a encore un autel dédié à Pan. Ce foyer sacré est fait de cendres, et l'on y entretient soigneusement du feu jour et nuit toute l'année. On en prend la cendre pour faire cette espèce de mortier dont on répare  l'autel de Zeus, ainsi que je l'ai raconté. [10] Chaque mois les Eléens sacrifient sur tous les autels dont j'ai fait mention. Ils couvrent l'autel de feuilles d'olivier, brûlent de l'encens et de la farine de froment pétrie avec du miel, et usent de vin dans leurs libations, excepté lorsqu'ils sacrifient aux Nymphes, ou à cette divinité qu'ils nomment Despoina, ou à tous les dieux en général, car alors ils ne se servent point de vin. Le soin de ces sacrifices est confié au prêtre dont c'est le tour de présider, car chacun a son mois d'exercice. Il est assisté des devins, de ceux à qui il appartient d'apporter les libations, des interprètes, d'un joueur de flûte, et de celui qui fournit le bois.

La lecture de ce long passage de Pausanias nous permet d'imaginer ce que devait être aussi la tournée des autels à Epidaure.

 On peut penser que les numéros ont été gravés pour indiquer l'ordre dans lequel devait se faire cette tournée,
et peut-être y avait-il deux tournées différentes,
ce qui expliquerait pourquoi les mêmes numéros sont affectés
dans plus de la moitié des cas à deux autels de divinités différentes.
Quant à la périodicité de ces tournées, nous n'en savons rien,
car malheureusement Pausanias n'a pas été, loin de là,
aussi disert pour décrire Epidaure que pour décrire Olympie.

Nous voici arrivés au terme de notre enquête,
même si, comme bien souvent, tout n'est pas assuré dans nos conclusions.



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